Es un fluido dulce de consistencia viscosa producido por las abejas, a partir del néctar de las flores, secreciones de partes vivas de plantas, o excreciones de otros insectos chupadores de plantas. Las abejas lo combinan con sustancias propias y lo almacenan en los panales donde madura.
La técnica de extracción de miel de los panales, se conoce como apicultura.
Las características de la miel, dependen del tipo de polen que las abejas recolecten.
Desde la antigüedad fueron reconocidas las propiedades edulcorantes de la miel, que resulta con un poder del doble que el azúcar de caña.
Las abejas producen tres veces más miel de la que necesitan para sobrevivir, por este motivo le fue posible al hombre tomar lo que sobraba para su propio consumo.
Tipos de miel:
Según su origen vegetal, se diferencian:
• MIEL DE FLORES- producida a partir del néctar de flores.
o Monofloral- predomina el néctar de una especie. Las más comunes son : de castaño, romero, tomillo, brezo naranjo, tilo, eucalipto, acacia, alfalfa, zarzamora, lavanda, etc.
o Multifloral- (milflores) de néctar de varias especies vegetales diferentes, en distintas proporciones.
o De la sierra, de montaña, o de desierto- (varadulce, mezquite, gatun), que son tipos especiales de milflores.
• MIEL DE MIELADA O MIELATO, MIEL DE ROCÍO, O MIEL DE BOSQUE- es la que producen a partir de las secreciones de pulgones, cochinillas, y otros insectos chupadores de savia, especialmente de pinos, abetos, alcornoques, encinas, y otras plantas arbustivas. Suele ser menos dulce, se solidifica con dificultad, es de color más oscuro, y puede presentar aromas especiados. La miel de mielato, proviene de pinares, y se caracteriza por su sabor a pino. En Europa y Turquía, esta miel es apreciada por sus propiedades medicinales.
La miel de flores es transparente, su solidificación depende de su origen vegetal, y de la temperatura. El proceso de solidificación se acelera por debajo de los 14°C. Las mieles de castaño, demoran mucho en solidificar, mientras que las de brezo, lo hacen muy pronto.
Usos de la miel:
GASTRONOMÍA- principalmente en la cocina y pastelería, como sustituto del azúcar en bebidas como té, como acompañamiento de galletas, pan tostadas, para fabricar vino de miel, etc. Posee cualidades higroscópicas por ser rica en fructosa, con lo que al añadirlo a panes y pasteles, por su capacidad de absorber humedad ambiente, demoran más en endurecer.
La miel virgen contiene enzimas que ayudan a la digestión, también antioxidantes y vitaminas. Por esto se recomienda consumirla a temperaturas no mayores de 60°C, para que sus propiedades no se alteren.
TERAPÉUTICA- tiene propiedades antisépticas y antimicrobianas, contribuyendo a la cicatrización y prevención de infecciones en quemaduras superficiales y heridas. Por sus cualidades astringentes y suavizantes, es empleada en cosmética.
También se usa en medicina tradicional. Es un excelente conservante, pero debido a su procedencia vegetal, puede llegar a ser altamente tóxica, como la miel de rododendros, o azaleas. Aunque no resulta peligroso para las abejas, pero sí para los humanos.
Es una útil fuente de energía, por su contenido en azúcares simples y su rápida absorción. La miel no se echa a perder, ya que la alta concentración en azúcares, mata a las bacterias por lisis osmótica. Tampoco prosperan las levaduras aerotransportadas, por su baja humedad. Debido a ello, en la antigüedad fue utilizada para sumergir los cuerpos y preservarlos de la descomposición.
Sin embargo, esporas como las del clostridium botulinum (botulismo), sobreviven en la miel, aunque también están presentes en el medio ambiente. Estas esporas resultan inofensivas para los adultos, en cuyo estómago abundan los jugos gástricos que las destruyen, pero en el sistema digestivo de los bebés, que aún no está desarrollado, pueden resultar muy peligrosas. Por esto, no es aconsejable dar miel a niños menores de 18 meses.
